As terras camponovenses tiveram como primeiros donos os indígenas. Os Kaigangs habitavam essa região e viviam da pesca e caça, coletavam raízes e frutos das matas, pinhão, amora, jabuticaba e pitanga. Os europeus foram ocupando gradativamente as terras indígenas a partir dos séculos XVII e XVIII.

A construção da estrada de ferro São Paulo – Rio Grande do Sul e o movimento de tropeiros que cruzavam por esta região vindos do Rio Grande do Sul com destino a São Paulo trouxeram também muita gente de outras regiões. Pessoas das mais variadas índoles, convicções ou crenças. Este movimento fez surgir vários vilarejos prósperos ao longo do Rio do Peixe, como Bom Retiro, Capinzal e Videira. As atividades comerciais e industriais sofreram um grande impulso com a vinda de descendentes ítalo-germânico, o que vamos verificar na variedade de indústrias que existiam em Campos Novos nas décadas de 1930 e 1940. Porém, trouxe também, a desapropriação. Muitas pessoas que viviam há tempos naquelas terras ao longo da ferrovia foram desalojadas, sem indenizações.

Como muitos municípios da região, Campos Novos começou a ser povoado a partir das primeiras tentativas de colonização feitas no sul. Em 1814 uma expedição do Major Atanagildo Martins, pretendia entrar em contato com as missões. Porém, desviou-se do rumo porque temia um ataque dos índios guaranis. Nessa expedição, o grupo percorreu as terras onde é hoje a cidade, mas resolveram seguir em frente.

A colonização de Campos Novos teve início entre 1825 e 1830, quando se  estabeleceu na região o fazendeiro João Gonçalves de Araújo, procedente de Curitibanos. Mais tarde vieram muitos gaúchos que fugiram da guerra dos Farrapos. Igualmente, vários fazendeiros oriundos de Lages também se instalaram na região, incentivados pela quantidade de terras e as pastagens. Em seguida vieram os paranaenses e paulistas, com o objetivo de obterem terras ideais para a criação de gado.  Várias famílias se instalaram na região, por encontrarem fazendas a preços convidativos.